W 1858 roku, w cztery lata po ogłoszeniu przez Piusa IX dogmatu o Niepokalanym Poczęciu, Matka Boża objawiła się ubogiej pasterce Bernadecie Soubirous (czyt. Subiru) w Grocie Massabielskiej w Lourdes.
W 1890 roku papież Leon XIII ustanowił święto Najświętszej Maryi Panny z Lourdes na pamiątkę maryjnych objawień. Na cały świat wspomnienie rozpowszechnił Pius X w 1907 roku. Od 1993 roku, zgodnie z życzeniem Jana Pawła II, 11 lutego we wspomnienie NMP z Lourdes obchodzony jest Światowy Dzień Chorego.
Co roku w tym dniu obchody organizowane są w diecezjach, natomiast co trzy lata również w wymiarze ogólnoświatowym w jednym z sanktuariów maryjnych. W tym roku zaplanowano je w sanktuarium w Deir Rafat między Tel Awiwem a Jerozolimą
Tego dnia w kościołach na całym świecie sprawowane są Msze św., podczas których udziela się sakramentu namaszczenia chorych. Biskupi, księża i wolontariusze odwiedzają właśnie tego dnia chorych w szpitalach, modląc się w ich intencjach.
Specjalnie na ten dzień papież przygotowuje co roku orędzie. W tegorocznym odnosi się do problemu cierpienia w starości i zachęca do szczególnej empatii wobec osób starszych.
